Ученые изучили останки, которые оставили предки человека в пещере и сдвинули временные рамки начала использования огня на сотни тысяч лет назад, сообщает Science Alert.

Исследователи обнаружили в пещере Вондерверк в Южной Африке следы многократного использования огня, которые оставили, вероятно, Homo erectus. Они оставлены в отложениях, возраст которых составляет от 1,07 до 1,79 миллиона лет.

[see_also ids="681108"]

Группа ученых под руководством Марии Долорес Марин-Монфорт из Национального университета Юга в Аргентине нашла следы огня, а также другие свидетельства присутствия людей здесь на глубине десятков метров в пещере — гораздо глубже, чем они могли появиться при естественном лесном пожаре.

«Эти открытия показывают, что ранние люди не были просто пассивными наблюдателями природных пожаров. Они активно взаимодействовали с огнем и включали его в свою жизнь», — сказала археолог Лиора Кольска Горвиц из Еврейского университета в Иерусалиме.

Пещера Вондерверк, расположенная в глубине пустыни Калахари, - это своего рода «капсула времени», которая хранит историю человечества. В ходе предыдущих исследований ученые определили, что она является одним из старейших археологических памятников в мире. Люди обитали здесь еще 1,8 миллиона лет назад – это одни из древнейших свидетельств жизни в пещерах. Те же исследования обнаружили следы использования огня в отложениях, возраст которых составляет миллион лет.

Теперь же ученые использовали новую неинвазивную технику и узнали больше. В пещере было обнаружено множество костей животных. Подобно тому, как нагревание может изменять песок и камень, оно также меняет химическую структуру костей. Это, в свою очередь, меняет то, как кость взаимодействует со светом.

Спустя 1,5 миллиона лет в пещере кость, которая взаимодействовала с огнем, и которая оставалась нетронутой, будут выглядеть похожими. Но если направить синий свет на обе кости и использовать фильтр для блокировки отраженного света, одна из костей начнет излучать красное свечение.

Это происходит потому, что нагрев изменяет структуру кости. Она поглощает синий свет и переизлучает его красным – явление, известное как флуоресценция, – в то время как ненагретая кость остается темной.

«Разработанная нами методология позволяет нам отличать обгоревшие окаменелости от тех, которые подверглись химическим изменениям в процессе окаменения, таким как фторирование или отложение марганца, которые визуально имитируют воздействие огня. Мы улучшили разрешение, с которым можем идентифицировать обгоревшие окаменелости в очень древних контекстах», – заявила геолог Йоланда Фернандес-Хальво из Национального музея естественных наук Испании (MNCN).

Сами кости не обязательно были принесены Homo erectus, которые жили здесь. Многие из находок представляли собой микроокаменелости, которые, вероятно, были занесены совами, отрыгивавшими их в виде погадок. Но ученым нужно было доказать, что огонь сюда принесли именно предки людей, а не естественные процессы.

Главную подсказку дало местоположение обгоревших останков. Их нашли рядом с другими свидетельствами присутствия ранних людей, далеко от входа. Кроме того, этих свидетельств было не так много, чтобы указывать на лесной пожар.

Это не значит, что древние люди умели разводить огонь, но они точно умели им пользоваться.

Ранее ученые заявили о том, что неандертальцы на самом деле могли не вымереть. Во всяком случае, в генетическом плане.