Ученые обнаружили на северо-западе Канады ископаемые останки, которые показали, что сложная жизнь в Северной Америке появилась на миллионы лет раньше, чем считалось до этого, сообщает Live Science.

Палеонтологи нашли более 100 ископаемых, в том числе шесть таксонов, ранее никогда не встречавшихся в Северной Америке, возраст некоторых из них оценивается в 567 миллионов лет. По словам исследователей, находка отодвигает сроки появления животных, способных передвигаться в поисках пищи, на несколько миллионов лет.

[see_also ids="669857"]

«В течение трех миллиардов лет жизнь на Земле была подчинена микробам. А затем, внезапно, появились эти странно выглядящие морские животные, достаточно большие, чтобы их можно было увидеть, и способные к поведению, которое нам сегодня знакомо. Если мы хотим понять этот переход, когда жизнь впервые стала крупной, сложной и безошибочно животной, это новое месторождение обладает огромным потенциалом», - заявил соавтор исследования Скотт Д. Эванс, помощник куратора палеонтологии беспозвоночных в Американском музее естественной истории в Нью-Йорке.

Сложные многоклеточные животные впервые появились в эдиакарский период (от 635 до 541 миллиона лет назад). В то время Северная Америка была частью древнего континента Лаврентия, предшествовавшего суперконтиненту Пангея.

Некоторые из этих ранних животных были связаны с современными животными, такими как моллюски и медузы, в то время как другие совершенно не похожи ни на один из современных видов. Но у большинства из них было мягкое тело без раковин и костей, поэтому окаменелости этого периода встречаются редко.

Ученые разделили образовавшиеся окаменелости на три группы, или сообщества, в зависимости от времени жизни животных. Сообщество Авалон (575–559 миллионов лет назад) состояло из неподвижных животных, обитавших на больших глубинах. Сообщество Белого моря (559–550 миллионов лет назад) включало более разнообразную группу животных, обитавших на мелководье, а сообщество Нама (550–538 миллионов лет назад) включало самых ранних животных, которые сформировали раковины и кости.

В ходе же нового исследования ученые впервые обнаружили на территории Северной Америке останки животных, принадлежавших к группе Белого моря. И они на 5-10 миллионов лет старше подобных окаменелостей, найденных в Европе, Азии и Австралии.

Среди ископаемых были дикинсонии, плоские овальные организмы, которые поглощали водоросли по всей своей нижней поверхности; фунисии, трубчатые существа, представляющие собой древнейшее свидетельство полового размножения среди животных; и кимберелла, ранний моллюск, который, возможно, является древнейшим ископаемым видом, демонстрирующим двустороннюю симметрию.

«Этот новый участок не только отличается большим разнообразием, но и расположен в той части геологической толщи, где ранее у нас отсутствовали ископаемые остатки. Это действительно захватывающе. Учитывая наше понимание региональной геологии северо-западной Канады, здесь есть огромный потенциал для пересмотра нашего понимания истории Земли эдиакарского периода», — сказал соавтор исследования Джастин Штраус, специалист по геологии из Дартмутского колледжа.

Судя по характеру осадочных пород в окружающей среде, окаменелые организмы, найденные в Канаде, обитали в более глубоких водах, чем считалось до этого. Это может указывать на то, что животные сначала эволюционировали в глубоких водах, а затем постепенно расширяли свой ареал обитания на более мелкие участки — что противоположно типичной эволюции животных.

Ранее ученые выяснили, что окаменелость, которая сыграла ключевую роль в описании эволюции осьминогов,  оказалась не тем, чем считалась.