Недавно космический телескоп «Хаббл» в очередной раз продемонстрировал свою научную ценность, сделав снимок уникальной галактики. Именно поэтому NASA начинает операцию стоимостью 30 миллионов долларов по спасению космической обсерватории Swift, которая из-за усиленной солнечной активности стремительно теряет высоту орбиты и рискует вернуться в атмосферу Земли. Американское космическое агентство поручило стартапу Katalyst Space Technologies поднять телескоп на более безопасную орбиту. Об этом сообщило международное агентство AP.

NASA пытается спасти стареющий космический телескоп Swift от схода с орбиты и возвращения на Землю. Для этого агентство запускает смелую спасательную миссию, которая может начаться уже на этой неделе.

Операция по спасению оценивается в 30 миллионов долларов. В её рамках планируется запуск роботизированного аппарата, который должен поднять орбитальную обсерваторию на большую высоту и продлить её работу.

NASA заключило контракт с компанией Katalyst Space Technologies, которая должна перевести обсерваторию Swift на более высокую орбиту, чтобы она могла и в дальнейшем фиксировать одни из самых масштабных взрывов во Вселенной.

Для этого компания создала аппарат с тремя роботизированными манипуляторами, который после запуска должен догнать телескоп. Космический аппарат стартует с атолла на Маршалловых островах с помощью ракеты Pegasus воздушного старта. Запуск может состояться уже во вторник.

Обсерватория Swift работает с 2004 года, однако в последнее время начала терять высоту всё быстрее из-за усиленной солнечной активности. Для сохранения миссии телескоп необходимо как можно быстрее перевести на более высокую и стабильную орбиту.

Следующим кандидатом на подобную спасательную операцию может стать космический телескоп «Хаббл». Как и Swift, он также постепенно снижается из-за многочисленных солнечных вспышек.

Генеральный директор Katalyst Space Гонхи Ли заявил, что робот нового поколения, который компания сейчас разрабатывает, потенциально сможет спасти гораздо более крупный телескоп «Хаббл» уже через несколько лет. На данный момент только Китай проводил подобную операцию. Четыре года назад эта страна успешно перевела спутник на более высокую так называемую «орбиту захоронения».

Робот NASA должен поднять телескоп Swift на более безопасную орбиту

«Это первый американский космический робот, который попытается выполнить подобную задачу. У NASA есть много крупных космических обсерваторий, и все они могут извлечь пользу из такой услуги. Эта миссия должна доказать, что появился новый инструмент для работы в космосе», — отметил Ли.

Автономному аппарату Link понадобится примерно месяц, чтобы догнать Swift и захватить его. После этого ещё несколько месяцев уйдёт на повышение орбиты обсерватории с нынешних 360 километров до запланированных 600 километров.

Спасательная операция возможна только при условии, что телескоп будет оставаться выше отметки в 300 километров. По последним расчетам, критической отметки Swift может достичь уже в октябре.

Обсерватория массой 1,6 тонны по размерам напоминает небольшой кухонный холодильник и имеет солнечные батареи размахом около 12 метров. Аппарат Link оснащен тремя манипуляторами длиной чуть более одного метра, каждый из которых оборудован двумя захватами, похожими на руки фигурок Lego.

Если миссия завершится успешно, Swift сможет вернуться к научной работе уже в сентябре, отметил Ли. Телескоп, стоимость которого оценивается в сотни миллионов долларов, изначально не проектировался для ремонта или захвата роботизированными системами. Именно поэтому компания подчеркивает, что успех операции не гарантирован.

NASA подписало контракт с Katalyst лишь в сентябре прошлого года, выдвинув два основных условия: выполнить миссию максимально быстро и не ухудшить ситуацию. Спустя девять месяцев после заключения соглашения компания заявила о готовности к запуску.

«Если быть откровенным, никто не думал, что это будет возможно. Никто не ожидал, что мы продвинемся так далеко, как сейчас», — сказал директор программы астрофизики NASA Шон Домагал-Голдман.

Космический телескоп Swift может упасть на Землю без срочной миссии

Чтобы выиграть немного времени для спасения Swift, NASA отключило все научные приборы телескопа, чтобы замедлить его спуск. Научные наблюдения были приостановлены ещё в феврале. Руководительница научных миссий NASA Ники Фокс подчеркнула, что эти меры полностью оправданы.

«Если позволить Swift войти в атмосферу, мы потеряем этот телескоп и значительную часть наших возможностей. Сейчас у нас нет бюджета, чтобы создать новый аппарат на замену», — отметила она.

По словам Домагала-Голдмана, не все космические аппараты можно спасти, однако Swift является особенным. Телескоп специально создан для быстрого наведения на новые астрономические явления, в частности гамма-всплески и взрывы звезд. С учетом ожидаемых открытий с помощью телескопа Webb и будущего телескопа Roman, в случае успешного спасения Swift станет еще более важным инструментом для NASA.

В компании Katalyst считают эту миссию началом нового направления космического бизнеса, связанного с ремонтом аппаратов на орбите. Следующее поколение роботов компании, запуск которого запланирован на следующий год, сможет работать со спутниками на высоте до 35 800 километров.

Ли предполагает, что в будущем на орбите могут работать сотни роботов, которые будут ремонтировать, дозаправлять и перемещать спутники, а также участвовать в строительстве солнечных электростанций, дата-центров и других космических платформ.

Телескоп «Хаббл», которому уже 36 лет и который неоднократно ремонтировали астронавты во время полётов шаттлов, может получить аналогичную миссию по продлению срока службы уже в 2028 году.

«Это национальное достояние. Люди любят «Хаббл», — подытожила Фокс.

[see_also ids="678240"]

Напомним, что успехи космических телескопов в изучении далёких миров продолжают расширять возможности современной астрономии. Ранее телескоп Webb впервые непосредственно исследовал поверхность экзопланеты LHS 3844 b. Она расположена примерно в 50 световых годах от Земли и примерно на треть больше Земли.

Анализ теплового излучения показал, что этот мир тёмный и не имеет атмосферы. Он, вероятно, покрыт базальтовой породой, похожей на ту, что встречается на Луне и Меркурии. Исследователи также предположили, что поверхность экзопланеты могла сформироваться в результате относительно недавней вулканической активности или подвергнуться значительному воздействию космического выветривания.