Ученые заявили о том, что 8,8 миллиона лет назад в пустыне Атакама, одном из самых засушливых мест на Земле, жили капибары, которые очень любят воду, сообщает Science Alert.

Южная Америка – родина капибар. Они живут т на заболоченных территориях бассейна Амазонки и встречаются во всех странах континента, за исключением Чили: эту страну отделяет от остальной части материка горная цепь Анд, за которой простирается пустыня Атакама.

Не вся Сахара укрыта песком: как пустыня выглядит на самом деле

Образ жизни капибар неразрывно связан с водой: они питаются водными растениями и травой, растущей по берегам водоемов, а также перемещаются вдоль рек и ручьев стадами до 20 особей. А внешне эти животные чем-то напоминают бегемотов.

Где бы капибары не находились, они неразрывно связаны с водой. Поэтому ученые были удивлены, когда обнаружили в Атакаме фрагмент зуба капибары возрастом 8,8 миллиона лет. Это древнейшее свидетельство существования капибар, найденное на территории Чили, и одна из самых старых находок останков этих животных в мире.

Зуб принадлежал представителю вымершего вида Cardiatherium -  доисторическому родственнику капибар, известных сегодня.

«Обнаружение зуба капибары в морских отложениях на территории, которая сегодня является одним из самых засушливых регионов Земли, — это просто поразительный факт», — заявила ведущий автор исследования Присцилла Мартинес, специалист в области наук о Земле из Университета Аризоны.

Обнаружение зуба капибары дополняет картину, согласно которой в эпоху позднего миоцена Атакама была процветающей экосистемой с влажным климатом.

«У нас есть целый ряд свидетельств, указывающих на условия высокой влажности, характерные для мест обитания современных капибар. В тех же отложениях обнаружены остатки пресноводных рыб и гавиалов (пресноводных крокодилов)», — сказал палеобиолог Марк Клеменц из Университета Вайоминга.

 Ученые также нашли фитолиты – крошечные частицы кремнезема. Они указали на то, что здесь когда-то росли растения, которые поглощали грунтовые воды. Так, исследователи нашли следы присутствия пальм, имбирных и других цветковых растений. Такая растительность служит веским доказательством того, что в южной части Атакамы когда-то существовали постоянные источники пресной воды.

Ранее ученые выяснили, что Атакама сформировалась примерно на 20 миллионов лет раньше, чем считалось до этого, задолго до формирования близлежащих Анд.