NASA перенесло запуск миссии по спасению телескопа Swift от падения на Землю. Как сообщает Space.com, перенос связан с «проблемой с ракетой-носителем».

Запускаемая с воздуха ракета Pegasus XL компании Northrop Grumman должна была совершить свой последний полет. Вместе с тем, как рассказали в NASA, после взлета и короткого полета самолета Stargazer «проблема с ракетой-носителем временно помешала командам запустить ее». Новая дата запуска ракеты-носителя пока не называется.

[see_also ids="688225"]

Миссия Swift Boost должна запустить спутник LINK, созданный компанией Katalyst Space Technologies. Он должен «захватить» телескоп Swift и вывести его на стабильную орбиту. Это, в свою очередь, должно предотвратить разрушение телескопа по мере вхождения в атмосферу.

Планировалось, что ракета стартует с армейского аэродрома Бухольц на атолле Кваджалейн на Маршалловых островах, закрепленная на реактивном самолете Northrop Grumman L-1011 Stargazer. Вместе с тем, запуск уже дважды переносили из-за погодных условий. Новая же задержка связана с проблемами с самой ракетой.

По плану полета, Pegasus XL должна отделиться от Stargazer после того, как он достигнет высоты около 12 тысяч метров над землей. После этого она будет двигаться со скоростью 0,82 Маха. Через пять секунд ракета включит свой двигатель и выйдет на орбиту. Это трехступенчатая ракета-носитель с твердотопливным двигателем, длиной 16,9 метра, способная выводить на низкую околоземную орбиту (НОО) грузы весом до 454 килограммов. После отделения от самолета ступени ракеты-носителя последовательно запускаются, чтобы выйти на заданную орбиту в течение примерно 10 минут.

Ракета совершила первый  полет в 1990 году, на ее счету 45 миссий. Ее воздушная эксплуатация и возможность взлета с различных аэродромов позволяют ракете достигать труднодоступных орбитальных наклонов, недоступных с многих крупных космодромов. Это одна из причин, по которой Pegasus выбрали для запуска LINK.

Еще одна причина – время, которое для Swift подходит к концу. Телескоп запустили в 2004 году для изучения гамма-всплесков и других высокоэнергетических событий во Вселенной. И, несмотря на более чем 20 лет работы, Swift по-прежнему приносит научную пользу.

Но его орбита начала опасно опускаться, поскольку недавняя солнечная активность увеличила атмосферное сопротивление на больших высотах низкой околоземной орбиты, и вскоре оно преодолеет сопротивление космического аппарата, что в конечном итоге приведет к его гибели. Swift же не был создан с возможностью обслуживания и не оборудован двигателями, которые бы позволили ему изменить собственную высоту.

Для этого создан спутник LINK, который, после отделения от ракеты-носителя, проведет примерно две недели, наблюдая за телескопом. Это необходимо для того, чтобы определить точки захвата обсерватории.

Длина спутника составляет примерно 1,5 метра, он оснащен тремя роботизированными руками, которые он использует для захвата Swift длиной 3,9 метра. После выбора точки захвата и закрепления Swift, LINK включит ряд маломощных ионных двигателей, которые будут медленно поднимать орбиту пары в течение следующих нескольких месяцев.