Давно, почти до окончания последнего Ледникового периода, в тропических лесах Новой Гвинеи обитали гигантские кенгуру. Теперь группа ученых под руководством Исаака Алана Роберта Керра из Университета Флиндерса выяснила, что эти животные не были родственниками современных австралийских животных. Скорее всего, они принадлежали к ранее неизвестному типу кенгуру, уникальному для Новой Гвинеи, говорится в статье, опубликованной Science alert.

[see_also ids="446894"]

В прошлом Австралия была домом для гигантских животных, которых называли мегафауной. Они обитали на континенте наряду с видами, которые являются характерными для него сейчас, но они также были гораздо крупнее. Вместе с тем, 40 тысяч лет назад большинство представителей мегафауны вымерло.

Ископаемая мегафауна Новой Гвинеи изучена гораздо хуже, но даже то, что известно сейчас, намекает на существование удивительных и необычных животных, чьи эволюционные истории переплетаются с австралийскими.

В ходе раскопок под руководством Мэри-Джейн Маунтин в начале 1970-х годов были обнаружены челюсти гигантского вымершего кенгуру. Молодой исследователь Тим Флэннери назвал вид Protemnodon nombe.

Возраст окаменелостей, которые описал Флэннери, составляет 20-50 тысяч лет. Их обнаружили в каменном убежище Номбе, археологическом и палеонтологическом памятнике в горах центральной Папуа-Новой Гвинеи. На этом участке также были найдены окаменелости другого кенгуру и гигантских четвероногих сумчатых, которых называют дипротодонтиды.

В ходе нового исследования ученые повторно изучили окаменелости Protemnodon nombe и обнаружили нечто неожиданное. Этот кенгуру не был представителем рода Protemnodon, который ранее обитал по всей Австралии. Это было нечто гораздо более примитивное и неизвестное.

Так, необычные коренные зубы с изогнутыми эмалевыми гребнями отличались от всех других известных кенгуру. В результате исследователи поместили животное в совершенно новый род, уникальный для Новой Гвинеи, и назвали его Nombe nombe.

По мнению ученых, этот род произошел от древней формы кенгуру, которая мигрировала в Новую Гвинею из Австралии около 5-8 миллионов лет назад. В те времена Новую Гвинею и Австралию соединял сухопутный мост. Он позволил ранним австралийским животным, в том числе представителям мегафауны, мигрировать в тропические леса Новой Гвинеи. Когда Торресов пролив снова затопило, эти популяции животных оторвались от своих австралийских родственников и эволюционировали отдельно, чтобы приспособиться к своему тропическому и горному дому.

Ученые считают, что Nombe nombe был потомком одной из этих древних линий кенгуру. Приземистое мускулистое животное жило в горном тропическом лесу с густым подлеском и закрытым пологом. Оно было приспособлено к питанию жесткими листьями деревьев и кустарников, что дало ему толстую челюсть и сильные жевательные мышцы.

На данный момент вид известен только по двум нижним челюстям, поэтому ученым еще предстоит многое узнать о нем. Например, передвигался ли он прыжками, как современные кенгуру. Неизвестно также, почему это древнее животное вымерло.