Большие дикие кошки всегда завораживают нас своей красотой и силой. Но всегда ли мы способны отличить их друг от друга.

Вот песочного цвета животное с большой гривой. Это, очевидно, лев. А вот полосатый черно-рыжий кот. Конечно, это тигр. А здесь в кустах притаился большой хищник с грациозным длинным хвостом и телом, покрытым характерными черно-рыжими розетками. Это, несомненно, леопард. Или... может, это ягуар? Как отличить их между собой, разбиралось издание Live Science.

Начать стоит с того, что эти два животных живут в разных частях света. Ягуары сегодня встречаются в Америке, а леопарды живут в большом ареале, охватывающем Африку, части Ближнего Востока и Азию. "Они находятся на противоположных сторонах земного шара, но давным-давно у них был общий предок", – рассказала изданию Эллисон Девлин, директор программы по ягуарам всемирной организации по сохранению диких кошек Panthera.

Ягуары и леопарды являются частью рода Panthera, который также включает львов, тигров и снежных барсов. Тигры и снежные барсы образуют свою собственную ветвь генеалогического древа Panthera, в то время как леопарды, ягуары и львы сгруппированы вместе на другой ветке, потому что происходят от отдельного общего предка.

Однако в период между 3,6 миллионами и 2,5 миллионами лет назад ягуары отделились от леопардов и львов. Происхождение рода Panthera пока непонятно, но ископаемые остатки показывают, что ягуары расселились по Евразийскому плато около 2 миллионов лет назад, и отсюда они мигрировали через Берингов мост во время последнего ледникового периода в Северную Америку. А оттуда мигрировали на юг, в Мексику и Южную Америку, где они живут сейчас. На самом деле ягуары – единственная линия Panthera, которая встречается в Западном полушарии и существует как один вид во всем своем ареале, говорит Девлин.

Между тем, леопарды отделились от своих ближайших родственников, львов, около 2 миллионов лет назад и распространились в Африку, Юго-Восточную и Северо-Восточную Азию, где они встречаются в виде восьми региональных подвидов в этом ареале сегодня. Эта эволюционная история означает, что леопарды и ягуары – это разные виды, которые даже не являются ближайшими родственниками друг другу, несмотря на их поразительное сходство.

Наиболее заметной из их общих черт являются их пятна, но даже они имеют тонкие различия, которые можно использовать, чтобы отличить животных друг от друга.

Так розетки на мехе ягуара довольно часто имеют пятна посередине, тогда как у леопардов таких отметин не наблюдается. Об этом Live Science рассказала Тара Пири, преподаватель экологии и охраны природы в Университете Суррея в Великобритании. Она поделилась еще одной подсказкой: "[У леопарда] розетки плотно расположены, тогда как у ягуара, с пятном посередине, их розетки достаточно большие и не так плотно расположены", – сказала ученая.

Общее происхождение обоих видов может частично объяснить, почему такие отдаленные виды имеют похожие пятна. Однако, эта особенность также может быть адаптивной реакцией на среду, в которой они живут. Такое явление в науке называется конвергентная эволюция, пояснила Девлин.

Розетки, пятна и другие смешанные узоры из светлого и темного на самом деле довольно распространены у хищников из семейства кошачьих, которые живут в частично затененных ландшафтах. Там их пятна помогают маскироваться. Ягуары и леопарды обитают в местах с частичным лесным покровом, и оба животных также полагаются на тактику засады во время охоты. Поэтому их шкуры обеспечивают им критически важную маскировку, позволяя им незаметно подкрадываться и нападать на добычу с близкого расстояния, сказала Девлин.

Однако есть некоторые ключевые различия в их стиле охоты, которые также показывают поразительные физиологические различия между двумя животными. "Я думаю, что леопард сложен скорее как универсальный атлет. Он может лазить по деревьям, бегать, устраивать засады", – сказала Девлин. "Что касается ягуаров, то они сложены скорее как бодибилдеры, у них более тяжелое туловище, грудь и голова. И частично это связано с их техникой охоты", – добавила она.

Ягуары – настоящие тяжеловесы, которые могут достигать веса 120 килограммов. Их обычно более коренастые тела включают гораздо более массивную голову, чем у леопардов. Череп ягуара состоит из более крупных костей, которые поддерживают более крупные мышцы, что дает этому животному одни из самых сильных челюстей в семействе кошачьих, сказала Девлин.

В то время как большинство кошек убивают свою добычу методом удушения или переламывают ей шею, мощный укус ягуара дает ему необычайную способность убивать своих жертв, пробивая им череп. Девлин объяснила, что их укус настолько силен, что они могут прокусить верхнюю часть панциря сухопутных и морских черепах, на которых они охотятся.

С другой стороны, при гораздо меньшем весе в 80 кг леопарды убивают добычу удушением или перекусывают ей горло. Их меньшие размеры позволяют им запрыгивать на деревья. На этот же трюк способны и ягуары, но в целом они проводят на деревьях гораздо меньше времени. Между тем умение сидеть наверху в ветвях дали леопардам заметное преимущество, они могут прятаться от добычи и других любопытных глаз наверху, говорит Пири.

Высоко в ветвях ловкость леопарда дополняется еще одним ключевым признаком, который отличает их от ягуаров: более длинным хвостом. "В то время как у леопарда он может достигать метра, у ягуара он достигает 60 сантиметров. Следовательно, даже эти 40 сантиметров могут обеспечить гораздо больше равновесия", – сказал Пири.

Используя эти характеристики в качестве ориентира, можно отличить леопардов от ягуаров. Но у природы есть еще один фокус в рукаве: существуют полностью черные леопарды и ягуары. Атласно-соболиная шерсть у этих животных вызвана генетической мутацией. И хотя они внешне сильно отличаются, они не являются другим видом, чем их пятнистые родственники.

Интересно, что и у леопардов, и у ягуаров эти более темные кошки чаще появляются в сильно затененных местах обитания. Черные ягуары чаще встречаются в тускло освещенных глубинах тропических лесов Амазонки, сказала Девлин. Черные леопарды, в свою очередь, встречаются в густых джунглях Малайзии.

Редкость черных леопардов и ягуаров делает их еще более уязвимыми. На них чаще охотятся, их среда обитания сокращается быстрее и им сильнее угрожает незаконная торговля дикими животными. В результате ягуары и леопарды разделяют тот печальный факт, что их популяции сокращаются согласно данным Международного союза охраны природы. Но у нас есть инструменты, чтобы изменить это, говорит Девлин. "Если у них есть среда обитания, добыча и защита, в которых они нуждаются, они могут выжить", – пояснила исследовательница.