Во времена СССР "тюремные наколки" были не просто рисунками, а сложной, закодированной системой, которая подробно раскрывала биографию, статус, преступный опыт и отношение заключенного к советской власти.

Наличие татуировок в советский период автоматически вызывало у законопослушных граждан страх и недоверие. Хотя "наколки" делали себе и военнослужащие, и моряки, и дворовая молодежь, в первую очередь татуировки были незаменимым атрибутом криминального мира. Фактически, ни в одной другой стране мира заключенные не были настолько густо покрыты символическими изображениями, как в СССР. Все эти многочисленные рисунки служили неофициальным "паспортом", который сообщал другим жителям зоны важнейшие факты из биографии зэка.

Особый язык нательных рисунков в криминальной среде начал формироваться еще до Революции, с конца XIX века. Однако всеохватывающий масштаб это так называемое "искусство" приобрело именно в советское время. По отдельным данным, в период 1960–1990-х годов в СССР насчитывалось около 25–30 миллионов татуированных заключенных.

Услуги тюремных "тату-мастеров" были чрезвычайно востребованы и высоко оплачивались. Поскольку о стерильности и качественных красках речь не шла, для "туши" часто использовали пасту от шариковых ручек или самодельный краситель из смеси сажи, сахара и мочи. Для введения пигмента под кожу использовали примитивные инструменты: спичку, к которой нитками привязывали швейные иглы, или заостренные скобы. Лучшим инструментом считался медицинский шприц.

Изучение языка тюремных татуировок началось в СССР уже в 1930-х годах. Криминалистические органы видели в них своеобразное тайное оружие преступного мира, которое использовали, в частности, для организации побегов и новых преступлений. Впоследствии интерес к советской лагерной субкультуре сформировался и на Западе. Известный архив советского криминалиста Данцига Болдаева, насчитывавший 3000 татуировок, был издан британским издательством Fuel Publishing в виде трехтомника"Russian Criminal Tattoo".

Из-за стремительного развития субкультуры лагерного тату в СССР, татуировки становились все более сложными, личностными и насчитывали огромное количество вариантов. Тем не менее, существовали общие символы, которые имели четкое значение и вызывали страх у законопослушных граждан:

Антисоветские настроения иногда выражались через изображение свастики или другой фашистской атрибутики. Такие татуировки особо преследовались администрацией и могли быть принудительно удалены хирургическим путем или закрашены. Татуировки также были важным носителем информации о тюремном "стаже" заключенного и его "масти" (преступной сфере).

Татуировки отражали и преступную специализацию (медвежатник, грабитель, убийца, мошенник). Например, знак доллара набивали "медвежатники" (специалисты по взлому сейфов). Изображение Мадонны с младенцем часто набивали воры, которые занимались незаконными делами с детства, как "воровской талисман".