Ученые обнаружили огромный «город мертвых» на дне Индийского океана. На протяжении примерно 1200 километров вдоль зоны разлома Диамантина, разделяющей дно океана между Австралией и Антарктидой и достигающей глубины 7002 метров, исследователи нашли некрополь, в котором покоятся останки почти 500 китов, сообщает Science Alert.

Некоторым из этих костей 5,3 миллиона лет, то есть, они оказались на дне задолго до появления человека. Это самое большое, самое глубокое и самое древнее известное кладбище китов. Возможно, оно непрерывно росло на протяжении миллионов лет.

[see_also ids="683447"]

«Эти открытия переосмысливают понимание границ и биогеографии экосистем, связанных с останками китов, и устанавливают некоторые участки глубоководного дна в качестве ископаемого архива для отслеживания эволюции китообразных на протяжении геологического времени», — заявили ученые во главе с Сяотун Пэном, специалистом по глубоководным исследованиям из Китайской академии наук.

Исследователи отмечают, что на большой глубине в море мало что сохраняется. Ниже 1000 метров солнечный свет не проникает; он отражается и преломляется выше в толще воды. Вес воды создает сокрушительное давление, а температура едва превышает 0,05°C — единственное тепло можно найти в скоплениях вулканических трещин на морском дне. Это суровое место, где практически нет пищи, поэтому ничего не пропадает зря.

И туши китов, которые падают на дно, являются настоящим пиром для существ, которые здесь обитают. Даже кости китов служат пищей для червей рода Osedax, которые обычно поедают их до тех пор, пока от них ничего не останется.

Исследователи изучали зону разлома Диамантина в рамках Глобальной программы исследования и погружений в траншеи (Global TREnD), сейчас она известна как Глобальная программа исследования гадальных зон (GHEP). Это проект, направленный на понимание самых глубоких частей океана.

В феврале 2023 года, во время погружения на пилотируемом подводном аппарате Fendouzhe, ученые нашли первые останки кита. После этого они совершили еще 32 погружения и то, что они обнаружили, их поразило.

На протяжении 1200 километров ущелья ученые взяли пробы в 485 местах падения китов. Среди их находок были окаменелые останки 476 китов и пять действующих в настоящее время экосистем, связанных с падением китов. Исследователи также собрали образцы и выяснили, что возраст самого древнего черепа составляет 5,26 миллиона лет.

Большая часть останков представляла собой черепа современных и вымерших клюворылых китов. Это семейство получило свое название из-за морд, похожих на морды дельфинов. Кости этих морд чрезвычайно плотные, что означает, что они могли сохраняться достаточно долго, чтобы в них накопились оксиды железа и марганца, предотвращая дальнейшее разложение.

Возможно, зона разлома Диамантина является естественным местом накопления останков многих различных видов китов, но другие виды разлагаются слишком быстро, чтобы сохраниться. Но возможно и то, что образ жизни клюворылых китов, которые охотятся на глубоководных кальмаров и рыб, способствует их накоплению в зоне разлома.

Исследователи задокументировали богатую биоту, процветающую в пяти действующих местах падения китов, включая микробные маты, червей Osedax, офиур и двустворчатых моллюсков, находящихся в симбиотических отношениях с микробами, питающимися химическими веществами, подобными тем, которые встречаются вокруг гидротермальных источников, где жизнь питается не солнечным светом, а химическими процессами.

Это свидетельствует о том, что экосистемы, образовавшиеся в местах падения китов, могут процветать на большей глубине, чем считалось.

Ранее ученые заявили о том, что продолжительность жизни южных гладких китов значительно превышает 100 лет, а 10% из них могут прожить даже более 130 лет.  Более того, некоторые особи могут прожить до 150 лет. Это  гораздо больше 70-80 лет, которые традиционно считались максимальной продолжительностью жизни китов.