Каннибализм может казаться редким и исключительным явлением. Но новое исследование ученых показало, что он возникал у нескольких линий змей на протяжении эволюционной истории.  Вероятно, он был связан с явлениями окружающей среды, сообщает Live Science.

Ученые проанализировали 500 сообщений о каннибализме у змей и выяснили, что подобные явления возникали независимо 11 раз. Такое поведение возникает в различных контекстах. Но ученые предполагают, что каннибализм распространен и возникал неоднократно в ситуациях, когда змеям нужно было делать выбор в пользу другой пищи.

[see_also ids="655908"]

«Для нас, людей, каннибализм не является чем-то обычным — это что-то странное и отвратительное. Но для змей это хорошо; это хорошо для их экологической приспособленности… Это стратегический шаг», - сказала Бруна Фалькао, ведущий автор исследования и аспирантка биологического факультета Университета Сан-Паулу.

Наиболее известные примеры каннибализма в природе наблюдаются у пауков и богомолов во время спаривания. Для самок может быть выгодно пожирать своих партнеров.

Хотя ранее ученые считали это поведение неадаптивным — то есть невыгодным для вида в целом, — все больше исследований, описывающих каннибализм у животных, выдвигают гипотезы о причинах эволюции этого поведения. Например, так родители могут контролировать размер потомства. Или же он может возникать как реакция на ограниченность ресурсов, форма контроля численности популяции или оппортунистический выбор хищника.

Каннибализм же у змей обычно описывают в кратких отчетах. Например, группа Ксавье Глаудаса, биолога и исследователя National Geographic, который не участвовал в исследовании, описала, как самцы монпельерских змей (Malpolon monspessulanus) поедают самок во Франции. Ученые считают, что это поведение связано с ограниченными пищевыми ресурсами, особенно в периоды их нехватки вне брачного сезона.

В новом исследовании ученые объединили такие сообщения. По их словам, каннибализм не только широко распространен среди змей, но и развивался независимо в нескольких линиях и регионах.

Как выяснила исследовательская группа, каннибализм чаще всего встречался в семействах Colubridae, Viperidae и Elapidae. 29% случаев каннибализма приходится на семейство Colubridae. Обычно его представители не охотятся на змей, поэтому ученые считают, что такое поведение может быть реакцией на стрессовые факторы, например, недостаток других источников пищи. 21% сообщений о каннибализме приходится на семейство Viperidae, к которому относятся гадюки. Но в основном это были случаи в неволе. Поэтому ученые считают, что к каннибализму привели стрессовые факторы, связанные с этим, такие как ограниченное пространство и недостаточное количество пищи.

Каннибалистическое поведение, по-видимому, коррелирует со структурой челюстей, поэтому ключевым фактором является наличие у змеи челюстей, способных раскрыться достаточно широко, чтобы съесть другую змею; сообщений о каннибализме у видов змей, не обладающих такой способностью, не было.

Ранее ученые обнаружили ископаемый вид змеи, который жил на Земле 37 миллионов лет назад.