Ученые опубликовали новые данные, которые доказывают, что один из древнейших предков человека ходил прямо уже 7 миллионов лет назад, передает The Washington Post. Речь идет о Sahelanthropus tchadensis (сахелантропе), останки которого более 20 лет назад нашли в пустыне на севере Чада.

Окаменелости Sahelanthropus tchadensis обнаружили в начале 2000-х годов в пустыне Джураб в Центральной Африке. Находка состояла из черепа, кости ноги и нескольких костей руки, которых оказалось недостаточно для однозначных выводов.

С момента открытия ученые спорят, передвигался ли сахелантроп на двух ногах, как современный человек, или преимущественно на четырех. Ответ на этот вопрос имеет ключевое значение для понимания того, когда именно прямохождение стало определяющей чертой человеческой эволюции.

Новый анализ костей конечностей, опубликованный в журнале Science Advances, свидетельствует, что сахелантроп мог регулярно ходить прямо. Если это толкование правильное, появление прямой походки у гоминидов отодвигается примерно на миллион лет в глубину времени.

"Я почти убежден, что это существо было двуногим", — заявил руководитель исследования, эволюционный морфолог Нью-Йоркского университета Скотт Уильямс. В то же время он признал, что "было бы глупо думать, что это решит проблему".

Во время исследования бедренной кости ученые обнаружили изгиб, подобный человеческому. Такая форма помогает направлять стопы вперед и является важной для эффективной ходьбы.

Решающим доказательством, убедившим Уильямса в способности существа ходить прямо, стало наличие бедренного бугорка. Это место крепления самой прочной связки в человеческом теле, которая удерживает туловище в равновесии и не дает ему опрокидываться назад, когда мы встаем.

"Это едва заметная особенность, поэтому другие группы ее не распознали", — отметил Уильямс. Он добавил, что только после сравнения с человеческой костью команда решилась сделать вывод о способности ходить на двух ногах.

Франк Ги и Гийом Давер из Университета Пуатье, которые ранее тоже поддерживали гипотезу двуногости сахелантропа, приветствовали новые результаты. В своем заявлении они отметили, что исследование "выдвигает новые аргументы в поддержку его наземного привычного двуногого способа передвижения".

В то же время не все ученые согласны с такими выводами. Палеоантрополог Роберто Маккиарелли считает, что бедренная кость слишком деформирована, чтобы служить доказательством прямохождения.

"Пропорции тела сахелантропа на 100 процентов похожи на обезьяньи, а следовательно, не на "промежуточные" обезьяноподобные особи", — добавил Маккиарелли в электронном письме. Он также отметил, что анализ проводили по слепку кости, а не по оригинальному образцу.

Уильямс в ответ заявил, что подтвердил наличие бедренного бугорка непосредственно на настоящей окаменелости вместе с французскими коллегами. Ги и Давер согласились, что окончательно закрыть дискуссию сможет только открытие новых останков. Именно поэтому исследователи планируют в этом году вернуться в пустыню в Чаде с целью найти новые окаменелости, которые помогут точнее воспроизвести ранние этапы эволюции человека.

Ранее ученые пришли к выводу, что Little Foot — самый полный скелет гоминида, найденный в Южной Африке, — вероятно, принадлежит к ранее неизвестному виду предков человека. Детальный анализ черепа выявил уникальные структурные отличия, которые четко отличают эту особь от уже описанных разновидностей австралопитеков.